O interesse da Igreja Católica em criar organizações de apostolado leigo foi divulgado ainda no início do século XX, mas somente foi formalizado pelo papa Pio XI em sua encíclica Ubi arcano Dei, tornada pública em 23 de dezembro de 1922.

Teve claramente o objetivo político de disputar as organizações sociais, principalmente as operárias, com os socialistas que ganhavam adeptos após a vitoriosa revolução russa de 1917. Esse princípio é revelado na sua apresentação, colocando-a como “a única força capaz de curar a chaga do materialismo onipresente e de restabelecer as consciências na harmonia e na paz”.